Hermano Neandertal.

Que el hombre de Neandertal está de moda, incluso en Madrid, nadie lo niega. Está pasando de una casi total oscuridad a un conocimiento bastante profundo sobre su biología, sus costumbres (se sabe, por ejemplo, que ya cocinaban sus verduras), su sociedad y en general su forma de vivir. Y no es para menos, ya que podrían haber convivido con nuestra propia especie durante unos cuantos miles de años, quiero pensar que en paz y armonía.

Cráneo de Homo neanderthalensis, de la Chapelle-aux-Saints (Francia) (Fuente: Wikipedia Autor: Luna04) 

Casi podríamos decir que cada semana se produce un nuevo descubrimiento sobre el hombre de Neandertal. Lo último ha sido el hallazgo de un lote de 313 herramientas líticas en el yacimiento de Byzobaya, al norte de los Urales, con una antigüedad de 33.000 años.

Según sus descubridores, que han publicado el artículo en la prestigiosa revista Science, este completo juego de herramientas puede demostrar uno de los mayores enigmas que hay en Paleontología: la convivencia entre el hombre de Neandertal y el Homo sapiens (o sea, nuestra especie, a pesar de su sabio nombre).

Según el registro fósil, el Homo sapiens llegó a Europa hace unos 40.000 años. Si los neandertales seguían por aquí, como parece demostrar el descubrimiento de los Urales, tuvo que producirse un muy interesante choque, no ya de civilizaciones, sino de especies inteligentes (por si hay alguien que todavía lo duda, aunque me extraña bastante, en la actualidad sólo hay una especie humana en todo el planeta).

Lo más curioso de todo es que, hasta ahora en toda Europa, no hay restos de neandertales posteriores a 40.000 años de antigüedad.

El hallazgo tiene un punto débil: no hay restos humanos junto a las herramientas, aunque sí restos de mamuts. No obstante, según Ludovik Slimak, principal autor del artículo, estas herramientas están fabricadas con una tecnología mucho más antigua que la que ya se utilizaba hace 33.000 años por el Homo sapiens, comparable a la del periodo Musteriense (Paleolítico Medio, en plena era neandertal), lo cual le hace suponer que fue un grupo de neandertales los que las tallaron.

Util del periodo Musteriense hallado en el yacimiento Gran Dolina de Atapuerca, perteneciente al hombre de Neandertal (350.000 años de antigüedad) (Fuente: Wikipedia Autor: Locutus Borg)

Es posible que este grupo de neandertales estuviera aislado en esa zona de los Urales cercana al Círculo Polar Artico, mientras en el resto de Europa sus congéneres se extinguían sin remedio. Lo curioso es que nunca se habían encontrado neandertales tan cerca del Polo (los restos más al norte encontrados hasta el momento están todavía a 1000 kilómetros al sur de este yacimiento). ¿Serían tan frioleros como yo?

Mapa mostrando el área de máxima distribución del Hombre de Neandertal (Fuente: Wikipedia Autor: Ryulong) 

Esta posible convivencia entre ambas especies se puede haber alargado varios miles de años en el tiempo, y claro, como el roce hace el cariño, es posible que haya habido algo más que convivencia. Hace un año, el antropólogo sueco del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, Svante Pääbo, ya demostró que un 2% de nuestro ADN proviene del hombre de Neandertal, lo cual ya fue una bomba en los círculos científicos. Estoy seguro de que ese pequeño porcentaje implica que entre nuestros abuelos sapiens y sus vecinos neandertales hubo amor y del bueno, a pesar de ser dos especies distintas aunque muy cercanas.

El biólogo sueco Svante Pääbo (Fuente: Public Library of Science - PLoS)

Hay que ver la de cosas que tenemos que aprender de nuestros mayores, como por ejemplo que para el amor no hay fronteras. Cada vez me caen mejor estos neandertales.