Esto es un asteroide como una casa de grande.

Pues sí, un asteroide como una casa de grande va a venir a visitarnos el próximo lunes 27 de junio, y es que últimamente el espacio está muy agitado, sin duda.
El asteroide en cuestión se le ha bautizado como 2011 MD, y pasará a tan solo 17.700 kilómetros de nuestro querido planeta. Teniendo en cuenta que la Luna está a unos 300.000 kilómetros de la Tierra, se puede decir que 2011 MD va a pasar casi rozándonos.

Trayectoria que va a seguir el asteroide 2011 MD en su encuentro con la Tierra (Fuente: http://spaceweather.com/)

A esta roca venida del espacio se le calcula un diámetro de entre 5 y 20 metros (cálculo realizado en base a su brillo). Vamos, un pedazo de pedrolo como una casa, como he dicho antes.

Los astrónomos nos quieren tranquilizar asegurando que no va a impactar con la superficie terrestre, pero estas cosas nunca se saben. Pongamos que en su viaje tiene la mala fortuna de chocar con algún satélite artificial o con basura espacial, de esa que vamos dejando orbitar alrededor de la Tierra y que ya empieza a ser un gran problema. Esto podría desviar su trayectoria de manera imprevisible.

Los astrónomos de nuevo nos tranquilizan diciendo que, debido a su pequeño tamaño, este asteroide, en cuanto tocase la atmósfera, se desintegraría formando una bola de fuego.

Orbita calculada del asteroide 2011 MD (Fuente: NASA-JPL)

Y hablando de todo un poco ¿cómo es que no nos han avisado antes? La respuesta está en que esta roca viajera ha sido descubierta el pasado miércoles por telescopios robóticos instalados en el estado de Nuevo México (Estados Unidos), y que se dedican constantemente a vigilar el espacio para evitar posibles amenazas de este tipo de objetos cercanos, llamados NEO (de Near-Earth Object, u Objeto Cercano a la Tierra).

Dibujo mostrando toda una nube de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO), en este caso basura espacial procedente de los satélites artificiales (Fuente: NASA)

De todas formas, este nuevo asteroide 2011 MD no podrá ser visto desde el Hemisferio Norte, ya que su máxima aproximación tendrá lugar en algún punto cercano a la costa antártica. Por tanto, si hay alguien del Hemisferio Sur que lea este blog, le animo a que tome su telescopio, le quite un poco el polvo con el plumero y escudriñe los cielos en busca del asteroide de marras. Se supone que con un telescopio óptico normalito se puede llegar a ver. Así que atentos todos al próximo lunes, que aunque la posibilidad de colisión sea prácticamente cero, no es cero realmente.

Cada año se detectan más asteroides surcando las proximidades de la Tierra (Fuente: NASA-JPL Autor: Alan B. Chamberlin)

Si nos fijamos un poco, veremos que no ganamos para sustos. Hace unos meses la amenaza venía del Sol, con sus descontroladas erupciones de partículas cargadas. Unos meses después de esto, la amenaza venía de nuevo del espacio, con la explosión de un extraño objeto que, afortunadamente, estaba bastante lejos (3800 millones de años-luz). Y ahora esto. Como vemos, los cielos no son tan inmutables como pensaban los antiguos griegos. Ay, si Aristóteles levantara la cabeza... pues mejor que se pusiera un casco, por lo que pudiera caer.

El secreto para vivir cien años.

Quién no ha pensado alguna vez en llegar a vivir cien años, o más. Eso sí, vivir esos cien años sin achaques, ni enfermedades, con una salud razonablemente buena. ¿Qué secreto es el que guardan los centenarios para haber llegado a esa edad? ¿Será el agua? ¿El jamón ibérico? ¿El ejercicio físico? ¿Los genes? ¿La vida tranquila?

Hasta ahora la causa de esta longevidad extrema sigue siendo un misterio, ya que incluso hay pueblos que tienen un porcentaje de centenarios mayor que la media. Tal es el caso de Lanjarón, aquí en España, o de la isla de Okinawa en Japón.

Fotografía de 1895 mostrando a un hombre caldeo de Mosul (Irak) con una edad estimada de 107 años (Fuente: Wikipedia Autor: FunkMonk)

En España existen alrededor de 10.000 personas centenarias, que ya es un número respetable, por lo que la Sociedad Española de Médicos Generales y de Familia (SEMG) ha comenzado un proyecto, llamado RENACE (Registro Nacional de Centenarios de España), cuyo objetivo es crear un registro demográfico, epidemiológico y genético, con todas las personas centenarias de España, para realizar estudios científicos sin ánimo de lucro, y sacar conclusiones sobre los factores determinantes de la longevidad.

Este proyecto es pionero, no sólo en España, sino en toda Europa, lo cual da una idea del estado de buena salud que sigue teniendo la ciencia española, a pesar de la maldita crisis.

Shigechiyo Izumi ha sido considerado por el Libro Guinnes de los Records como el hombre más longevo del mundo con 120 años y 237 días. Su secreto, según decía, era no preocuparse (Fuente: Wikipedia Autor: J.delanoy)

Pero ¿cómo es el perfil del centenario español? Para empezar, diremos algo ya conocido desde hace siglos por los actuarios: las mujeres viven más que los hombres (estadísticamente hablando) y esto también se cumple en las mujeres centenarias (dos mujeres centenarias por cada hombre centenario).

Así, por encima, daré algunas pautas comunes. Estas personas centenarias tienen el nivel de colesterol, por lo general, bastante bajo. Suelen vivir en ambientes bastante saludables (no en grandes ciudades contaminadas), residen en una zona con un buen nivel sanitario (o sea, que tampoco vale vivir en el pico de una montaña, comiendo nueces y hablando con Dios), no suelen fumar y tienen también un componente genético que está por descubrir. Realmente, no he dicho nada nuevo, pero con este estudio se van a concretar mucho más todos estos factores, y no se descarta que aparezca alguno nuevo e inesperado.

En la primera fase del proyecto, van a participar 300 centenarios y cerca de 200 médicos, comenzando la investigación en diversas patologías oculares con una alta incidencia en estas avanzadas edades (cataratas, glaucoma, degeneración ocular y ojo seco).

Posteriormente, el punto de atención caerá sobre la telomerasa, una enzima que evita el acortamiento de los telómeros (o terminaciones de los cromosomas), acortamiento que se produce en cada división celular (desaparecen de 15 a 25 nucleótidos del ADN en cada división celular, por lo que tras 50 divisiones, la célula muere). La telomerasa evita así que la célula muera antes de tiempo. Existen muchos indicios que apuntan a la telomerasa como un factor importante en la longevidad del individuo y no sólo de la célula. De todas formas, hoy por hoy no está muy recomendada la manipulación de la telomerasa para que esté siempre presente en las células, ya que recientemente se ha demostrado que, por desgracia, también está implicada en la aparición de tumores (cuyas malignas células no son más que células normales (somáticas) que han perdido, entre otras cosas, el control de la división celular y se han hecho inmortales).

Cromosomas humanos mostrando sus telómeros (en blanco) (Fuente: NASA Autor: SierraSciSPA)

De todas formas, sigo pensando que, aunque la idea es muy buena, es mejor vivir los años que tengas que vivir, pero con calidad y teniendo una vida plena (dentro de lo posible), que estar obsesionado con vivir cien años, pero llevando una vida insulsa o amargada. Ya lo decía el poeta romano Horacio: Carpe diem. Aprovecha el día. Aprovecha el momento.

Este reloj de sol nos da un consejo muy sabio: aprovecha el día (Fuente: Wikipedia Autor: aewolf)

Y creo que el Rey Sabio, Alfonso X, tenía las claves de la buena vida, de la vida plena, de la vida que realmente merece ser vivida (y si puede ser junto a alguien especial, mucho mejor), cuando decía lo siguiente:

Quemad viejos leños, bebed viejos vinos, leed viejos libros, tened viejos amigos.

Burbujas magnéticas en los confines del Sistema Solar.

Hace muchos, muchos años, en 1977, los habitantes del único planeta habitado (que se sepa) del Sistema Solar decidieron lanzar al espacio dos pequeñas sondas a las que bautizaron Voyager (1 y 2). Su misión era recorrer todo el Sistema Solar hasta sus confines y allí seguir camino de las estrellas hasta el infinito y más allá (más bien hasta el centro de la Vía Láctea, que es hacia donde van dirigidas).

Representación esquemática de una sonda Voyager (Fuente: NASA)

Ambas llevan en su interior un disco de oro con los sonidos de la Tierra (Sound of Earth) para que sean escuchados algún día por hipotéticos extraterrestres que se topasen con ellas. Eso podría ocurrir, en el mejor de los casos, dentro de 74.500 años, cuando alcancen la estrella más cercana.

El disco de oro "Sounds of Earth" que llevan las sondas Voyager para cualquier criatura extraterrestre que tenga orejas y lo quiera escuchar (Fuente: NASA)

En todos estos años, las sondas han visitado los planetas Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, así como 48 de sus lunas, que ya son. Durante este viaje han ido transmitiendo a la Tierra todos los datos, mediciones y fotografías de estos extraños mundos. En 2007 ambas naves cruzaron el límite teórico del Sistema Solar, por lo que se puede decir que desde esa fecha están fuera de la influencia del Astro Rey.

Trayectoria que han seguido ambas sondas Voyager en su largo viaje por el espacio (Fuente: Wikipedia Autor: 7Train)

Actualmente ambas se encuentran a la escalofriante distancia de 17.400 millones de kilómetros del Sol, y es allí donde han encontrado algo que nadie esperaba que hubiera: burbujas magnéticas gigantes.

Según Merav Opher, astrónoma de la Universidad de Boston, se trata de los bordes del campo magnético del Sol, que como la falda de una bailarina, forma pliegues durante la rotación de nuestra estrella, creando estas burbujas magnéticas.

Las burbujas así formadas no son pequeñas, ni mucho menos. Cada una tiene un diámetro de 160 millones de kilómetros (un poco más que la distancia de la Tierra al Sol) y están empaquetadas unas con otras como las celdas de un panal.

Tamaño de cada burbuja magnética en comparación con la distancia de la Tierra al Sol (Fuente: NASA)

Las implicaciones de este descubrimiento están todavía por ver. Según Opher, este enorme campo de burbujas magnéticas podría servir de escudo protector de primera línea a los rayos cósmicos que constantemente recorren el espacio y cuyo origen sigue siendo bastante misterioso (¿agujeros negros? ¿supernovas? ¿quásars? ¿estrellas binarias de rayos X? ¿objetos sin descubrir aún?). Es muy posible que si no existieran estas burbujas magnéticas, estuviéramos todos achicharrados, o mejor dicho, ni siquiera habría aparecido la vida en este planeta. De todas formas esto son suposiciones y habrá que esperar a que las Voyager sigan transmitiendo datos para que los astrónomos tengan una idea más exacta de lo que se han encontrado.

Con este descubrimiento hemos vuelto a cambiar la imagen que teníamos del Universo (Fuente: NASA)

Hoy me voy a ir más tranquilo a la cama, sabiendo que tenemos ahí fuera un colchón de burbujas protectoras contra los malvados rayos cósmicos. ¿Qué más cosas se van a encontrar nuestras queridas sondas viajeras? ¿Llegará algún día en que tomen contacto con alguna civilización extraterrestre? ¿Supondría ello la ruptura de todos nuestros esquemas humanos? Ya lo veremos (o no).

Amor a primera vista.

Durante siglos y siglos, el ser humano se ha estado preguntando siempre si existe el amor a primera vista, o sea el flechazo, o se trata de un cuento de hadas que queda muy bien en las novelas románticas, pero que no es posible que exista en la vida real. En este tema siempre ha habido división de opiniones.

En el amor no hay barreras, sobre todo si hay flechazo de por medio. Parejas que parecen no cuadrar a primera vista, pueden ser las más felices (Fuente: fotografía del autor)

Así las cosas, científicos de la Universidad de Siracusa, en Nueva York, han descubierto que el amor fulminante, el llamado por todo el mundo flechazo, se produce en el minúsculo periodo de un quinto de segundo. En menos que canta un gallo, como se suele decir. Yo no sé calcular cuánto es un quinto de segundo, pero estoy seguro de que si se te cae una pinza de la ropa desde un sexto piso, tarda más tiempo en llegar al suelo. Eso, prácticamente, no nos deja margen alguno para pensarlo de forma lógica.

El estudio, publicado en la revista científica Journal of Sexual Medicine, da una posible explicación al caso bastante común de enamorarnos de una persona que sabemos que no nos conviene, pero que, por una fuerza desconocida (el flechazo), no podemos evitar.

La principal investigadora del estudio, la profesora Stephanie Ortigue, ha revelado que durante este rapidísimo enamoramiento, se encuentran involucradas 12 áreas del cerebro que, trabajando en tándem, liberan al torrente sanguíneo varias sustancias euforizantes tales como la dopamina, la oxitocina, la adrenalina y la vasopresina.

A estos escarabajos, de un bonito color verde metalizado, el flechazo les ha pillado sobre una flor (Fuente: fotografía del autor)

Pero no todo es química en este proceso, no. También mejoran áreas cognitivas complejas tales como la capacidad de crear metáforas (ideal para escribir poemas), la representación mental y la imagen del cuerpo.

Por tanto, hay un reparto de tareas entre el corazón y el cerebro (a veces, ambos órganos entran en conflicto interno y no hay quien se aclare en el galimatías que forman).

Incluso se ha encontrado en la sangre de los enamorados, niveles altos del factor de crecimiento nervioso (NGF) que podrían tener un papel importante en los efectos sociales derivados del amor a primera vista.

El estudio también muestra que se utilizan distintas áreas cerebrales dependiendo de si hablamos de amor incondicional (amor madre-hijo) o del amor pasional. En el primer caso, se activan áreas comunes del cerebro medio. En el segundo, la que se pone en marcha es el área de recompensa del cerebro, así como áreas asociativas del cerebro cognitivo responsable de funciones cognitivas superiores, tales como componer un soneto.

Por otra parte, según apunta Ortigue en la revista Science Daily, la ruptura amorosa puede dar lugar a otro cuadro clínico distinto por falta de todas estas sustancias: estrés emocional y depresión.

Como estas cigüeñas, hay que aprovechar cualquier flechazo (Fuente: fotografía del autor)

Con este estudio, se demuestra que el amor a primera vista tiene una base científica, por lo que la frase "el corazón tiene razones que la razón no comprende" está más cerca de dejar de tener sentido. Habrá que tener cuidado cuando vayamos por la calle, porque en cuanto nos descuidemos (en un quinto de segundo) Cupido nos ha clavado una flecha en salva sea la parte. De todas formas creo que, si pasa, lo mejor es que nos dejemos llevar por este torrente químico y biológico, que estamos en primavera y la vida son, como quien dice, dos días mal contados, para encima estar comiéndonos el coco.