Un crítico teatral que acaba de casarse, decide ir a visitar a sus ancianas tías, antes de irse de luna de miel con su esposa. Al principio, todo transcurre con normalidad. Las dos ancianitas viven apaciblemente en su casa llevando una existencia de lo más caritativa, ya que siempre intentan ayudar a los más desvalidos. Poco a poco, Cary Grant irá descubriendo que esta caridad que aplican sus ancianas tías, tiene mucho que ver, lamentablemente, con un veneno mortal: el arsénico. Y no cuento más porque si no la habéis visto, os la recomiendo.
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| Portada de la película "Arsénico por compasión" (1944) (Fuente: http://www.filmaffinity.com/) |
Pues bien, hablando del arsénico, todo el mundo sabe que es un poderoso veneno, como he dicho antes. Yo diría que es uno de los más conocidos, junto al cianuro. Pero ¿por qué es venenoso el arsénico?
El arsénico (símbolo químico As) es un elemento muy, pero que muy parecido al fósforo (símbolo químico P), siendo este último un ladrillo esencial en la constitución de todo ser vivo (el propio ADN está formado por fósforo, por no hablar de los huesos, que son puro hidroxiapatito, o de las proteínas).
El problema del arsénico es que puede ser fácilmente "confundido" por el cuerpo como fósforo, e incluido en las estructuras moleculares, pudiendo producir graves daños celulares e incluso la muerte (como en la película, pero ya no os cuento más de ella).
Hasta ahora, los biólogos siempre hemos considerado el arsénico como algo contrario a la vida. Pero sólo hasta hace unos pocos días.
Recientemente, la NASA ha hecho un descubrimiento importantísimo en relación a este tema. Un equipo de científicos, entre los que figuran el famoso Paul Davies, ha descubierto unas bacterias que, no solo toleran el arsénico, sino que lo incluyen en su metabolismo como si fuera agua. Estas bacterias han sido bautizadas como cepa GFAJ-1, que no es un bonito nombre para una bacteria, pero ya pensarán en algo mejor.
Estas bacterias han sido encontradas en el lago Mono, cerca del Parque Nacional de Yosemite, en California, un lugar rico en arsénico y que en teoría no debería permitir la existencia de ningún ser viviente.
Esta bacteria extremófila utiliza el arsénico para constituir sus proteínas e incluso su propio ADN.
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| Vista del lago Mono, en California (Fuente: es.wikipedia.org Autor: Michael Gäbler) |
Los astrobiólogos están entusiasmados con este descubrimiento (si el recordado Carl Sagan estuviera todavía entre nosotros, seguro que se habría emocionado), ya que abre más posibilidades a la existencia de vida en otros planetas en condiciones extremas. Se ha conseguido aislar y cultivar estas bacterias en placas de Petri, observándose un aumento en la concentración de arsénico frente a una bajada del fósforo.
Pero las conclusiones de este descubrimiento pueden ser más asombrosas aún. Se está barajando la posibilidad de que en la Tierra haya habido dos orígenes de la vida completamente independientes entre sí (según esto, ahora habrían descubierto lo que algunos científicos están empezando a bautizar como Life 2.0).
No obstante, y quitando el detalle del arsénico, la nueva bacteria comparte la estructura molecular con el resto de los seres vivos, por lo que para Paul Davies, no se trata de Life 2.0, lo que viene a decir que todas tiene el mismo origen.
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| Micrografía electrónica de la bacteria (cepa GFAJ-1) (Fuente: Science/AAAS) |
Sea como fuere, es una noticia muy interesante y no sólo en los círculos científicos. Tanto es así que días antes de la noticia, la NASA que ya había avisado de este descubrimiento sin decir de qué se trataba, no pudo evitar que un falso rumor se extendiera por "radio macuto": la noticia era el descubrimiento de vida extraterrestre (cuánto daño ha hecho Hollywood).
A pesar de este descubrimiento y de lo que dicen nuestras madres (que hay que comer de todo), sigue siendo nada recomendable probar el arsénico, ni siquiera por compasión.
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