Lynn Margulis: la bióloga que revolucionó la evolución.

Hace unos días (el pasado martes 22), fallecía a los 73 años una de las más brillantes científicas que ha habido en la historia: la bióloga evolucionista Lynn Margulis.

Margulis, que estuvo casada con el famoso astrofísico y divulgador científico Carl Sagan, no tenía nada que envidiar de su marido. Revolucionó toda la Teoría de la Evolución de Darwin, para espanto de la comunidad científica (comunidad que, en mi opinión, debería ser mucho más abierta a los cambios y a las nuevas teorías, de lo que realmente es), rompiendo dogmas e ideas preconcebidas y anquilosadas.

Lynn Margulis en una reciente visita a España (Fuente: http://www.agenciasinc.es Autor: Adeline Marcos)

Sus aportaciones a las ciencias biológicas son extraordinarias. Recibió casi todos los premios científicos habidos y por haber, excepto el Nobel, que inexplicablemente, siempre se le escurrió de las manos.

Hagamos un resumen de sus logros. Para empezar, sacó a los pobres hongos de su posición subordinada a las plantas, y los incluyó en un nuevo reino: Fungi. Así, a partir de ese momento, de cuatro reinos se pasaba a cinco: animales, vegetales, moneras, protistas y hongos. Estos cinco reinos se podían, a su vez, dividir en dos grandes grupos: bacterias (o procariotas) y eucariotas.

Las setas tienen su propio reino: el de los hongos (Fuente: fotografía del autor)

Pero sería con su Teoría de la Endosimbiosis Seriada (SET) con la que conseguiría su mayor logro científico. Según esta teoría, las células eucariotas (las nuestras, vamos) habrían aparecido en el tiempo mediante diversas incorporaciones endosimbióticas de células procariotas (bacterias). ¿Qué quiere decir esto?

Sencillamente, quiere decir que, células bacterianas de vida libre, se unieron sinérgicamente (en otras palabras, se fusionaron) para cooperar en un ente mayor: la célula eucariota. Según Margulis, orgánulos citoplasmáticos como las mitocondrias en las células animales y los cloroplastos en las vegetales, serían vestigios de bacterias que entraron a formar parte de la célula eucarionte. Una evidencia de ello sería el propio ADN mitocondrial (muy usado en el análisis forense, ya que se transmite únicamente de madre a hijo), totalmente independiente del ADN nuclear. Este ADN mitocondrial sería el antiguo genoma de la bacteria que tan ricamente entró a vivir en el citoplasma celular y allí se quedó hasta hoy. Además, tanto el ADN mitocondrial como el cloroplástico es circular, cerrado y bicatenario, como el de las bacterias.

Esquema del proceso de endosimbiosis seriada (Fuente: Wikipedia Autor: Polyhedron)

Tras enormes dificultades, Margulis consiguió publicar en 1967 su teoría en un artículo titulado "Origins of mitosing cells" ("Orígenes de las células mitóticas") en la revista Journal of Theoretical Biology (una especie de último recurso para científicos desesperados, como apuntó Javier Sampedro en su libro Deconstruyendo a Darwin).

A pesar de que Margulis apoyó su teoría en numerosos datos bioquímicos, morfológicos y paleontológicos, la comunidad científica fue demasiado excéptica con ella. El neodarwinismo reinaba por aquel entonces casi como dogma de fe, y todo lo que se saliera del tiesto era considerado herejía. Es lamentable y sorprendente que ocurran estas cosas en la ciencia, pero es que el ser humano (incluido el científico) siempre tiene un cierto reparo mental en todo lo que sean cambios. Algún día hablaré de los herejes de la ciencia, que son muchos y variados y me parece un tema muy interesante.



Hoy en día sigue habiendo controversias con esta teoría, aunque prácticamente es aceptada.

Otra teoría también de Margulis es la Teoría de la Simbiogénesis. Digamos que esta teoría es una versión extendida de la anterior: los animales, plantas y protozoos (y hongos, que es otro reino) han evolucionado a partir de seres tan simples (a simple vista) como son las bacterias.

Para Margulis, estos seres de gran complejidad, son el resultado de la unión de individuos menos complejos y que eran capaces de sobrevivir por sí mismos. Sería la Teoría de la Evolución de Darwin llevada a las últimas consecuencias. Todas las células eucariotas (protistas, hongos, plantas y animales) provienen de la fusión de múltiples bacterias a lo largo de millones de años, y de su especialización en la nueva célula. Así, por ejemplo, las mitocondrías se habrían especializado en proporcionar energía a la célula y los cloroplastos en realizar la fotosíntesis.

Cloroplasto visto al microscopio electrónico de transmisión (TEM). Obsérvese su similitud a una bacteria (Fuente: Wikipedia Autor: Atmka)

La simbiogénesis, no sólo no complementa al neodarwinismo, sino que lo llega a contradecir. Así, para Darwin, la evolución fue gradual y al mismo ritmo (gradualismo), aunque el registro fósil (por incompleto) no nos lo muestre así, mientras que para la Teoría de la Simbiogénesis, fue realmente a saltos (es la llamada Teoría del Equilibrio Puntuado del recordado evolucionista y divulgador científico Stephen Jay Gould). Para Margulis, es la simbiosis y no las mutaciones genéticas, el verdadero motor que da lugar a la evolución.

¿Qué pensaría ahora Darwin de todo esto? Fotografía de Darwin tomada en 1869 (Fuente: Wikipedia Autor: J. Cameron)

Por si todo esto fuera poco, Lynn Margulis también es la madre de la Teoría Gaia (el padre es el famoso biólogo James Lovelock), según la cual, el planeta Tierra actúa y realmente es un gigantesco ser vivo, que se autorregula, se alimenta, respira y en general tiene las mismas funciones que caracterizan la vida. Para Margulis, como no podía ser de otra forma, son las bacterias las que configuran las propiedades de la biosfera, siendo responsables de sus transformaciones químicas.

Hemos perdido a una excelente científica y a una extraordinaria persona, pero sigue viva para siempre en sus obras. Sin duda, un ejemplo a seguir.